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Cet ouvrage est une contribution non seulement à une histoire des techniques, mais bien plus à l'histoire des sciences, que l'étude des instruments scientifiques, dans leurs processus d'invention de réception ou de rejet, de modification et d'usage, documente. Cette histoire technique ne peut se passer de recourir à l'histoire sociale, humaine et politique des sciences. Mais elle permet en retour de la nourrir. En portant le regard sur un objet, elle permet de comprendre la structuration de communautés, leurs fonctionnements et leurs organisations. Elle fait apparaître des structures sociales et des processus intellectuels qui échappent à l'histoire textuelle, lui amenant des sources nouvelles et des modes d'analyse inédits.

L'invention d'un instrument scientifique et son utilisation dans de nouvelles fonctions peuvent être étudiées par le prisme de l'histoire des techniques, mais aussi par celui de l'histoire des sciences dans ses apports à la construction des savoirs. L'influence de son usage sur l'élaboration du processus expérimental qui va le mettre en oeuvre et sur l'organisation de l'espace de l'expérience peut donc être explorée sous des angles historiques ou épistémologiques.

Les études de cas historiques, les analyses techniques et les réflexions épistémologiques regroupées dans cet ouvrage permettent de mettre en relation les divers aspects des réflexions sur l'élaboration et l'usage de l'instrument dans la pratique scientifique.